Incêndios em Maui podem contaminar as águas da ilha – cientistas estão investigando

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Carros danificados alinham-se em uma rua à beira-mar em Lahaina, Havaí. Toxinas liberadas por itens queimados podem se infiltrar no abastecimento de água da cidade.Crédito: Paula Ramon/AFP via Getty

Enquanto as equipes de busca encerram a busca pelas pessoas desaparecidas depois que os incêndios varreram a ilha havaiana de Maui, os cientistas se preparam para um desafio enfrentado pelos sobreviventes: a contaminação da água. Os primeiros indícios sugerem que o sistema hídrico local foi comprometido em alguns locais, e a enorme escala dos danos pode representar ameaças sem precedentes ao diversificado ecossistema costeiro de Maui.

Até agora, mais de 100 pessoas foram confirmadas como mortas em Maui, tornando o incêndio que devastou a cidade de Lahaina o mais mortal da história moderna dos EUA. Outras centenas de pessoas ainda estão desaparecidas. O incêndio danificou ou destruiu cerca de 2.200 edifícios, criando um ambiente tóxico que poderá afectar a qualidade da água. O benzeno, um produto químico cancerígeno, apareceu no sistema público de água de Lahaina e as autoridades locais aconselharam os residentes a não beberem água da torneira. Os cientistas também temem que o escoamento contaminado flua para os sensíveis recifes de coral da ilha.

“Já tivemos grandes incêndios antes, mas este é um problema diferente”, diz Chris Shuler, hidrólogo do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Havaí em Manoa, em Honolulu. “Não existe um manual para isso. Todo mundo vai descobrindo à medida que avançamos”, acrescenta Shuler, que mora em Maui.

Trabalhando em paralelo com as autoridades locais da água, os cientistas da Universidade do Havai já começaram a testar uma variedade de contaminantes que poderiam ser libertados pela incineração de plásticos, veículos, produtos químicos domésticos e outras fontes.

Os resultados iniciais poderão demorar vários dias a estar disponíveis, mas há todos os motivos para supor que o sistema de água em Lahaina foi contaminado, diz Andrew Whelton, engenheiro da Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, especializado em resposta a catástrofes. O problema, diz Whelton, é que quando vários edifícios são destruídos, o sistema de água não só perde pressão, mas também pode desenvolver um vácuo que puxa a poluição das áreas queimadas para os canos de distribuição de água. Esses poluentes podem então circular pelo sistema de água à medida que bombeiros e moradores abrem hidrantes e torneiras para manter as chamas afastadas.

Voluntários descarregam água engarrafada de um barco em Maui, onde alguns moradores foram aconselhados a não beber água da torneira. Crédito: Rick Bowmer/AP via Alamy

“As tubulações e os volumes de água são projetados para lidar com um ou dois incêndios estruturais”, diz Whelton, que passou mais de uma semana em Maui para ajudar a coordenar os esforços de socorro com a Universidade do Havaí e agências governamentais. “Eles não foram projetados para que uma cidade inteira seja incendiada.”

A universidade está testando benzeno, formaldeído e 86 outros produtos químicos classificados como compostos orgânicos voláteis. Também está verificando dezenas de outros contaminantes. Os resultados dos testes na comunidade de Kula, no interior, onde um segundo incêndio destruiu várias centenas de estruturas, revelaram pouca contaminação até agora, diz Shuler. Mas pode levar vários dias até que a equipe da universidade obtenha os primeiros resultados dos testes em Lahaina, onde o departamento de água do condado de Maui descobriu benzeno.

Whelton diz que é provável que a contaminação também apareça em Kula. Centenas ou mesmo milhares de amostras terão de ser testadas para avaliar completamente o risco em toda a ilha, diz ele.

Cientistas e funcionários governamentais já estão a começar a pensar nos impactos a longo prazo nos recifes de coral, que são fundamentais para a economia e a identidade cultural de Lahaina. Para Steve Calanog, comandante de incidentes da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), isso significa trabalhar para evitar que cinzas contaminadas com contaminantes como amianto, chumbo e arsénico sejam lançadas no oceano.