Causa da explosão da Usina de Etanol Ringneck ainda é desconhecida

ONIDA, SD – A explosão da usina de etanol que abalou Onida na tarde de domingo ainda está sob investigação pelo Corpo de Bombeiros do Estado de Dakota do Sul.

Testemunhas na área disseram que ouviram e sentiram uma explosão vindo da Usina de Etanol Ringneck na tarde de domingo.

O chefe dos bombeiros voluntários de Onida, Caleb Shepherd, disse que a investigação sobre a origem e a causa da explosão está em andamento. Ninguém ficou ferido nesta explosão.

Bill Gibbons, pesquisador da Estação Experimental Agrícola da Universidade Estadual de Dakota do Sul, disse que a explosão pode ter sido causada por vários fatores diferentes. Gibbons disse duvidar que qualquer etanol real tenha pegado fogo.

“É difícil saber se há um incêndio com etanol ou não porque é quase invisível a olho nu”, disse Gibbons.

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Em um vídeo e uma foto da chama subindo da planta, a chama parecia laranja-avermelhada e vomitava para cima como se sua fonte estivesse pressurizada.

Uma potencial fonte alternativa de incêndio, disse Gibbons, são os grãos de destilação.

Os grãos do destilador, e alguns dos gases que deles saem durante a produção, contêm alguns compostos orgânicos voláteis de baixo nível que são subprodutos dos produtos da fermentação, disse Gibbons.

“Quando eles se concentram mais tarde – você sabe, esses processos podem gerar compostos que seriam inflamáveis”, disse Gibbons.

A última explosão numa fábrica de etanol ocorreu em Wood River, Nebraska, em Abril, quando uma explosão numa fábrica desactivada matou um trabalhador e feriu outros quatro. A causa da explosão foi relatada como "de natureza acidental" e "resultado de trabalhos de manutenção realizados em um tanque inteiro de vinhaça".

Em seu relatório anual que registra explosões em depósitos de grãos em todo o país, a Purdue University constatou um aumento no número de explosões em depósitos de grãos de oito em 2021 para nove em 2022. Estas explosões ocorreram em vários tipos diferentes de fábricas, incluindo uma fábrica de etanol, duas fábricas de rações, dois elevadores de grãos, duas fábricas de arroz e duas fábricas de processamento de grãos.

Uma hipótese que Gibbons deu para a causa da explosão e do incêndio da explosão de Ringneck foi a ignição do pó de grãos.

Durante a produção de etanol, o grão de milho é reduzido a um pó fino para ajudá-lo a ser processado com mais eficiência. Se o pó de grãos não for contido adequadamente durante esse processo, ele poderá acumular-se nos equipamentos da planta.

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O pó do grão de milho é inflamável e as usinas de etanol criam muito pó. Gibbons comparou a inflamabilidade do pó de grãos a um tronco de madeira. Segurando um fósforo contra um deles, provavelmente não iria queimar, muito menos explodir.

“Mas se você transformar aquela tora em serragem muito, muito fina e colocá-la no ar, ou de alguma forma aerossolizá-la, e adicionar um fósforo a ela, você terá uma explosão”, disse Gibbons.

A maioria das usinas de etanol possui processos para filtrar o pó de milho, disse Gibbons. A moagem geralmente ocorre em um espaço pequeno e confinado, com sistemas de tratamento de ar tipo ciclone bombeando ar através dele.

Uma fábrica devidamente equipada reduziria o risco de causar uma explosão, disse Gibbons, mas o pó dos grãos pode causar estragos se não for manuseado adequadamente. Nas nove explosões de plantas registradas no estudo da Universidade de Purdue, o pó de grãos foi identificado como a principal fonte de combustível para cada uma delas.

“Basta uma pequena faísca para que ocorra a ignição”, disse Kingsly Ambrose, professor associado de engenharia agrícola e biológica e autor do relatório. “O controle da poeira dos grãos pode reduzir significativamente a possibilidade e a gravidade das explosões. Uma limpeza simples e eficaz é a primeira linha de defesa.”

O CEO da Usina de Etanol Ringneck, Walter Wendland, disse que não havia gás natural ou etanol no prédio quando ele explodiu.

Na segunda-feira, a investigação do Corpo de Bombeiros do Estado sobre a causa determinada e a origem da explosão é inconclusiva e está em andamento. Fique ligado enquanto esta história se desenvolve.